Cowes et le Solent : la mecque des marins
Tout marin se doit d'aller à Cowes au moins une fois dans sa vie !
Il y a des dizaines de raisons à cela. Au fil du récit, vous comprendrez pourquoi ce voyage est un must pour le marin.
Cowes « Kaawes » est située dans le sud de l’Angleterre, à l’extrémité de l’île de Wight et sur la voie navigable du « Solent ». Cette petite ville accueillante est le centre de la voile au Royaume-Uni et bien au-delà. Des courses légendaires telles que la Fastnet Race et de nombreuses régates, petites et grandes, partent d’ici.
Le Solent est abrité au nord-ouest de l’île de Wight, protégé des influences de la haute mer, mais toujours avec une brise agréable pour la navigation. Sur le Solent, vous trouverez des villes historiques comme Southampton et Portsmouth, des chantiers navals, des musées, des universités (évidemment spécialisées dans l’architecture navale), de nombreux sites d’intérêt. Tout respire l’atmosphère nautique et l’histoire.
Et comme souvent dans les voyages à la voile, le voyage, l’itinéraire vers cette destination est une expérience inoubliable.
La préparation du voyage est un travail délicat, nous préférons naviguer vers la destination en une seule fois, cela ne peut pas se faire en une période de 24 heures. Nous comptons sur au moins un jour et demi, la direction et la force du vent jouant un rôle important. Nous suivons de près les prévisions les jours précédents, mais le jour même, vous êtes à la merci des dieux de la météo.
Nous embarquons la veille au soir pour partir à l’heure le matin. Avec peu de vent annoncé, nous partons avec le courant vers 9 heures et, avec un peu de moteur de temps en temps, nous arrivons à faire une moyenne de 7 nœuds. Nous avons décidé de passer par la passe de Zuydcoote. C’est toujours agréable de naviguer le long de la côte française et de revoir Dunkerque. Vers midi, nous sommes à la hauteur de Calais et de l’autre côté, nous apercevons déjà les falaises de Douvres.
Ostende - Cowes
Les repas à bord ont quelque chose de spécial !
En plein air, ensemble dans le cockpit, sous le bimini… en savourant des pâtes au pesto, au poulet et aux tomates séchées. Une baguette accompagné d’une saucisse chaude (hot dog) aux oignons ou d’un cheeseburger nous plaît toujours aussi !
Il y a beaucoup de créativité pour varier les entrées au cours de l’après-midi et de la soirée.
C’est l’heure de l’apéritif !
Et c’est parti ! Vers 15 heures, nous notons « DOLFINS » en majuscules dans le journal de bord. Cette fois-ci, ils avancent à toute vitesse et longent la proue, comme pour prouver qu’ils sont plus rapides que nous! Toujours un moment privilégié que, heureusement, nous avons souvent l’occasion d’inscrire dans le journal de bord lors de ces sorties.
Nous pouvons commencer à traverser la « voie de circulation » de La Manche en toute sécurité. C’est toujours passionnant. Un membre de l’équipage se concentre sur le traceur de cartes. Il peut y avoir beaucoup d’activité à cet endroit.
Avant le départ, des dispositions sont prises avec l’« équipage » concernant la répartition et la durée des « quarts ». Il s’agit d’un point important, non pas tant pour la journée que pour le voyage de nuit. L’expérience nous apprend que quatre heures de veille sont idéales, pas trop fatigantes pour le veilleur qui doit rester vigilant et suffisantes pour permettre aux autres membres de l’équipage de faire une sieste. Avec toujours au moins trois compagnons certifiés, il n’y a aucun problème pour mettre en place au moins deux quarts équilibrés.
Pendant la journée, le jeu des équipes n’est pas si important, tout le monde prend la barre à certains moments et lorsque l’on traverse le dispositif de séparation du trafic(le DST : l’autoroute maritime de la Manche), tout le monde est de la partie.
À partir de 21 heures, c’est la discipline ! L’équipe 1 prend ses responsabilités après le dîner, l’équipe 2 va dormir. Entre-temps, il y a une bonne brise et d’Elise entre dans la nuit sans bruit de moteur gênant.
Il faut en faire l’expérience : la navigation de nuit est quelque chose de spécial ! L’atmosphère est difficile à décrire, l’obscurité et le silence mettent les sens en éveil et le doux bruit du bateau fendant les vagues est une expérience en soi. L’obscurité n’est pas totale, les étoiles, les lumières des villes et villages de la bande côtière aident à s’orienter et ont quelque chose de spécial !
Bien sûr, il reste à guetter les feux de navigation des navires proches, le traceur de cartes vous donne des informations sur la navigation commerciale, une bonne veille est indispensable !
A 1 heure du matin, c’est au tour de l’équipe 2 de prendre le relais. Ces derniers ont l’ingrat « dog watch », ce quart est le plus difficile à maintenir en vigilance ! Strictement parlant, la garde est assurée de minuit à quatre heures, mais cette fois-ci, nous avons convenu de faire partir le premier groupe à 21 heures, ce qui nous permet de partager en partie les heures « difficiles ».
Le voyage le long de la côte anglaise n’est certainement pas ennuyeux, vous naviguez entre le paysage côtier varié et le chenal très fréquenté. C’est maintenant la nuit et il faut guetter les points de repère, souvent des phares ou des bouées rares. Un phénomène relativement récent est celui des parcs éoliens, qui brisent l’obscurité de manière très reconnaissable grâce aux feux clignotants rouges des turbines.
Les points de repère, les jalons de cet itinéraire sont Dungeness, Beachy Head ou des villes connues comme Eastborne, Newhaven et Brighton. De jour (comme au retour), on a tout le temps d’admirer la beauté naturelle attrayante et variée de la côte, il faut maintenant se contenter des lumières.
Nous notons dans le journal de bord que la force du vent augmente progressivement et que la vitesse du bateau passe à 9 nœuds. A « Beachy Head », près de 40 milles après Douvres, l’Elise file à 8 nœuds sur l’eau, mais le courant pousse et nous enregistrons 9,2 nœuds sur terre vers 4h30 du matin. C’est à l’équipage de premier quart de reprendre la barre.
Le voyage le long de la côte anglaise
Bien sûr, l’aube et le lever du soleil en mer sont aussi des moments privilégiés, les couleurs, les paysages, l’ambiance ne s’oublient pas.
Pendant ce temps, attention, il y a un parc éolien sur le parcours et nous approchons de l’approche Est du « Solent ». Avec le matin, le vent se lève et nous devons réduire la voilure.
Au début du XIXe siècle, Portsmouth était la ville la plus fortifiée au monde et était considérée comme « le plus grand port naval du monde ». Un anneau de forts défensifs sur terre et sur mer, connu sous le nom de Palmerston Forts, a été construit autour de Portsmouth. Ces forts ronds (appelés Kaawes) se trouvent à bâbord et à tribord dans le Solent, alors que nous mettons le cap sur Cowes.
Par sécurité, nous suivons le chenal bien défini, qui représente tout de même 13 milles et dans le Solent, le courant n’est pas négligeable ! Les occasions ne manquent pas pour admirer le paysage vallonné de l’île. Sur l’eau, on peut voir de grands et de petits voiliers qui vont et viennent, et avec un peu de chance, on peut assister à une régate.
Après midi, nous accostons dans le port de plaisance très fréquenté de Cowes, ce qui n’est pas toujours facile pour un bateau de 64 pieds.
Cowes, le temps de s'imprégner de l'atmosphère de la ville
L’agréable rue principale (High Street est presque entièrement libre de circulation) est un mélange coloré de restaurants, de magasins de vêtements nautiques, de boutiques et de magasins de souvenirs. N’oubliez pas de vous arrêter un instant devant la vitrine de la famille de photographes Beken. Depuis la fin du XIXe siècle, ils photographient les yachts tels que les goélettes à voile, les yachts à vapeur et, plus tard, les yachts modernes sur le Solent. Les photos d’action, parfois spectaculaires, sont des joyaux pour ceux qui cherchent un souvenir.
Dans les rues secondaires menant aux différents ports, vous trouverez des pubs accueillants consacrés à la voile.
Il faut absolument se rendre sur l’« Esplanade » où se trouvent les deux Royal Yacht Clubs et où l’on peut voir les drapeaux de départ des compétitions. De petits canons se tiennent sur le quai, prêts à donner le coup d’envoi, car c’est de là que partent la Fastnet Race, la Round the Island Race, l’Ocean Race et, bien sûr, la semaine de Cowes.
L'île de Wight
Pour ceux qui disposent de plus de temps, les environs ont beaucoup à offrir.
Cowes se trouve sur la rivière Medina, que vous pouvez explorer en bateau-taxi, par exemple pour visiter la ville de Newport et éventuellement le château de Carisbrooke.
Ne manquez pas de visiter Osborne House, une ancienne résidence royale, aujourd’hui transformée en musée avec de beaux jardins où vous pourrez prendre un thé. Elle a été construite pour servir de résidence d’été à la reine Victoria et à son mari, le prince Albert.
Vous vous trouvez vraiment sur le plateau de tournage d’un drame historique : Victoria et Abdul, Mrs Brown, Edward the king, A history of Britain, Treasure hunt, Victoria and Albert, The victorians… contiennent tous des scènes d’Osborne House.
Au bord du Solent, une petite piste conduit le carrosse de bain de la reine Victoria jusqu’au Solent….
Il est temps d’entamer le voyage de retour. Plusieurs options s’offrent à nous, en fonction du temps dont nous disposons.
Le retour...
The Needles
Dans le Solent occidental, vous passez devant les « Needles ». Ces pointes rocheuses déchiquetées sont les « sentinelles » de la haute mer, après avoir passé le tronçon le plus étroit à Hurst Castle et Yarmouth.
C’est une route merveilleuse pour les amateurs de paysages déchiquetés. Il n’est pas étonnant que le Solent soit si populaire auprès des marins. Il faut bien calculer pour avoir le courant avec soi, puis on peut prendre des directions différentes aux Needles.
Tout trajet vers l’est (c’est-à-dire vers la maison) via les Needles est plus long de 50 milles, et il faut tenir compte des trajets de nuit.
Où aller à partir de Cowes...
Vous pouvez bien sûr utiliser ce détroit pour faire le tour de l’île de Wight ! Cela vaut vraiment la peine pour les marins motivés.
Comptez une grosse journée de navigation et évitez les rochers et les hauts-fonds. 65 à 70 milles, c’est facilement 10 heures de navigation avec et contre le courant.
Le Solent et Cowes sont une escale convoitée en direction ou en provenance de ports et de lieux de croisière plus à l’ouest. Poole, situé dans une baie idyllique, se trouve à proximité. D’autres destinations sur la côte sud sont Weymouth, Dartmouth et Plymouth.
Il est également possible de traverser la Manche, Cherbourg ou même les îles Anglo-Normandes étant à une distance acceptable. Vous pouvez opter pour un retour « français » en passant par Cherbourg, Ouistreham, Dieppe, Dunkerque, etc.
Hélas, nous devons rentrer à la maison. Nous nous dirigeons donc vers l’est de l’île et prévoyons une escale à Brighton.
Nous avons de la chance, vent de sud-est d’environ 15 nœuds nous permet de naviguer constamment entre la côte et le dispositif de séparation du trafic à 7 nœuds et plus. Nous avons quitté Cowes à 9 h 40 et après huit heures de belle navigation, nous amarrons l’Elise dans le nouveau port de Brighton.
Ce port est situé à l’extérieur de la ville et nous passons devant le légendaire estacade, un avant-goût qui nous donne envie de le visiter.
Compte tenu des températures tropicales (40°), nous prenons le petit train historique qui fait la navette entre la ville et le port. Brighton est l’une des stations balnéaires les plus célèbres et les plus importantes du Royaume-Uni. Elle abrite encore de nombreux bâtiments victoriens, dont l’impressionnant pavillon royal transformé par John Nash pour George IV. Anecdote amusante : la reine Victoria a vendu ce remarquable bâtiment pour payer Osborne House.
Nous jetons un coup d’œil sur la spectaculaire jetée, qui regorge d’attractions, de maisons de jeu, de pubs, de clubs, de bars, de restaurants, de cafés et de boutiques, peuplés d’une foule bigarrée et diversifiée.
Nous marchons le long de la digue jusqu’à notre bateau pour dîner dans le cockpit extérieur, en profitant du soleil du soir.
Bien qu’il existe un large éventail de restaurants dans chaque ville portuaire, nous préférons nous détendre à bord. Vous prenez votre temps, des apéritifs agréables, des collations et il y a toujours un cuisinier bénévole à bord. Il ne s’agit pas forcément de délices culinaires, souvent quelqu’un a préparé un mets délicat et l’a congelé dans la confortable cuisine.
À table, nous discutons des projets pour la suite du voyage de retour.
Nous optons pour une nouvelle escale à Douvres, car les prévisions annoncent une nouvelle fois une navigation agréable.
Et c’est vrai : dès le départ à 8h00, nous enregistrons 18 à 19 nœuds de vent réel. L’Elise fend à nouveau les vagues à 8 nœuds. A Beachy Head, nous virons de bord pour la première fois et voyons le compteur passer à 9 nœuds. Avec un temps ensoleillé (nous apprendrons plus tard qu’il faisait une chaleur étouffante à terre) et des vents favorables à la navigation, nous apprécions à nouveau ce voyage.
Il s’agit de paysages vallonnés qui passent par Hastings, Dungeness et Folkestone pour aboutir aux célèbres falaises blanches de Douvres.
Nous aurions pu y être à 20h00 si le vent s’était maintenu. Hélas, sans surprise après une journée chaude : vers 19h00, nous entrons dans l’absence de vent, avec des rafales occasionnelles sous des angles variés. Bref, il n’y a plus de progrès possible à moins de faire travailler la voile de fer (le Yanmar 136HP). Ce n’est donc qu’à 22 heures que nous nous amarrons à une jetée de tête (un Hammerhead, comme ils l’appellent) du nouveau port. Ce nouveau port est une bénédiction pour nous, car dans l’ancien avant-port, il n’y avait guère d’espace utilisable pour un navire de (presque) 20 mètres.
Douvres-Ostende est un trajet familier pour le skipper et l’équipage habituel. Nous larguons à nouveau les amarres vers 9h00, recevons l’ordre d’emprunter l’« entrée » Est et décidons de traverser immédiatement la voie de circulation.
Le vent de sud-ouest nous aide, car à 17 ou 20 nœuds, nous pouvons traverser en toute sécurité la « route des navires » à la voile à une vitesse de 8 nœuds au-dessus de la terre.
À midi, nous sommes sur la côte française et passons Dunkerque pour atteindre Zuydcoote. Pour naviguer le long de la côte française, il est important d’avoir la marée et le vent dans le bon sens. La vitesse sur terre varie entre 8-10 nœuds.
Mer calme, vents de 18-20 nœuds et soleil. Notre dernière journée n’aurait pas pu être meilleure. La voile est vraiment un plaisir !
L’éclusier de la Mercator Marina nous a repérés et retient l’écluse pour nous. Quinze minutes plus tard, nous sommes amarrés à notre emplacement, heureux d’une autre belle journée de navigation.
Cowes et le Solent, beaucoup d'opportunités !
En ce qui concerne le choix du moment, il faut savoir que l’on dépend beaucoup des dieux de la météo. Si votre groupe est prêt, il est préférable d’opter pour une étape de nuit. De cette façon, vous faites au moins un grand saut dans votre itinéraire. Nous sommes heureux de vous aider à cet égard, notre équipe prenant la direction de chaque quart, qui compte au moins deux personnes.
Nous pouvons planifier le voyage de retour en fonction du temps disponible et de la météo. Chacune des villes/ports visités sur le chemin du retour peut faire l’objet d’une excursion d’une journée.
Chaque destination mérite une journée de visite, il faut donc prévoir de l’espace dans le plan.